Une carence en zinc entraîne un retard de croissance, une perte d'appétit et une altération de la fonction immunitaire. Dans les cas les plus graves, la carence en zinc provoque la chute des cheveux, la diarrhée, un retard de puberté, l'impuissance, l'hypogénitalisme chez l'homme et des lésions oculaires et cutanées. Une perte de poids, une cicatrisation lente, des anomalies du goût et une léthargie peuvent également survenir. Bon nombre de ces symptômes ne sont pas spécifiques et sont souvent associés à d'autres conditions médicales. Par conséquent, un examen médical est nécessaire pour détecter une carence en zinc.
L'état nutritionnel du zinc est difficile à mesurer de manière adéquate à l'aide de tests de laboratoire en raison du fait qu'il est distribué dans tout le corps en tant que composant de diverses protéines et acides nucléiques. Les taux de zinc plasmatique ou immun sérique sont les indicateurs les plus couramment utilisés pour évaluer la carence en zinc, mais ces taux ne reflètent pas nécessairement l'état cellulaire du zinc en raison des mécanismes qui contrôlent l'homéostasie.
Les effets cliniques d'une carence en zinc peuvent être présents même en l'absence de valeurs de laboratoire anormales. Les cliniciens prennent en compte les facteurs de risque (tels qu'un apport calorique insuffisant, l'alcoolisme et les troubles digestifs) et les symptômes de carence en zinc (tels qu'un retard de croissance chez les nourrissons et les enfants) lorsqu'ils déterminent le besoin de suppléments de zinc.
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