La diarrhée aiguë entraîne des taux de mortalité élevés chez les enfants des pays en développement. La carence en zinc provoque des modifications de la réponse immunologique, qui contribuent probablement à une susceptibilité accrue aux infections, en particulier celles qui provoquent la diarrhée, y compris chez les enfants.
Des études montrent que les enfants malnutris en Inde, en Afrique, en Amérique du Sud et en Asie du Sud-Est ont considérablement réduit la diarrhée infectieuse après une supplémentation en zinc. Les enfants de ces études ont reçu 4 à 40 mg de zinc par jour sous forme d'acétate de zinc, de gluconate de zinc ou de sulfate de zinc.
En outre, des analyses groupées d'essais contrôlés randomisés sur la supplémentation en zinc dans les pays en développement suggèrent que le zinc peut aider à réduire la durée et la gravité de la diarrhée chez les enfants présentant une carence en zinc ou chez les enfants malnutris. Des résultats similaires ont été publiés dans une méta-analyse publiée en 2008 et une revue des suppléments de zinc en 2007 pour la prévention et le traitement de la diarrhée.
L'Organisation mondiale de la santé et l'UNICEF recommandent actuellement une supplémentation en zinc à court terme (20 mg de zinc par jour, ou 10 mg pour les enfants de moins de 6 mois pendant 10 à 14 jours) pour le traitement de la diarrhée aiguë.
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