Le nickel a été rencontré pour la première fois par les mineurs allemands au 17ème siècle. Lors de l'extraction du cuivre, ils ont trouvé un minéral qui, avec son éclat rouge, ressemblait à du minerai de cuivre. Il s'agissait de pyrite de nickel rouge, également connue sous le nom de lustre arsenic-nickel, arséniure de nickel, NiAs. Bien sûr, les tentatives pour en fondre le cuivre ont échoué. Au lieu de cuivre, des gaz d'arsenic toxiques ont été émis. Comme le croyaient les mineurs, il s'agissait d'astuces d'esprits maléfiques.
La nouvelle substance a été nommée Kupfernickel. Dans ce mot allemand, Kupfer signifie cuivre, et Nickel est le nom d'un esprit montagnard, un gnome souterrain. C'est lui qui a mal plaisanté avec les mineurs, et au lieu du cuivre désiré, il a jeté un mannequin.
En 1751, le chimiste suédois Kronstedt a isolé un métal pur de ce minéral et l'a nommé nickel. Mais sa découverte a été contestée par d'autres scientifiques. On croyait que la substance obtenue n'était pas un nouveau métal, mais un alliage de cobalt et de fer avec de l'arsenic et du soufre. Et ce n'est qu'en 1804 que le chimiste allemand Richter a prouvé l'existence du nickel.
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