Les chercheurs de cuivre connaissaient le nickel bien avant que les scientifiques ne le découvrent. Ce sont les mineurs allemands qui ont surnommé le métal en l'honneur de l'esprit maléfique de la mythologie. Lors de la fusion des minerais de nickel, des gaz d'arsenic ont été libérés, c'est pourquoi il a reçu le surnom de "méchant", qui en allemand ressemble à du nickel.
Les mineurs ont souvent confondu le minerai de cuivre avec un minéral et ont longtemps essayé d'obtenir du cuivre à partir de minerais de nickel, mais après de nombreuses tentatives infructueuses, ils ont surnommé le métal Kupfernickel, ce qui en allemand signifiait approximativement "Copper Devil".
Le nickel est un microélément de métal de transition à structure plastique. Le métal a une couleur argentée et blanche, ne ternit pas lorsqu'il interagit avec l'oxygène et est également stable vis-à-vis de l'eau, des alcalis et de certains acides. Le microélément a reçu cette invulnérabilité grâce au film oxydant qui se forme sur la partie externe du métal et le protège des influences.
En médecine, le micro-élément est utilisé pour la fabrication de systèmes de brackets et de prothèses.
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