Le sodium est un métal doux alcalin blanc argenté, parfois avec une teinte violette, qui peut être facilement coupé avec un couteau. La coupe produit un éclat argenté. Sous l'influence des hautes pressions, il devient rouge. Au contact de l'oxygène, il s'oxyde assez rapidement et se transforme en oxyde de sodium (Na2O).
Au contact de l'eau, une réaction violente se produit avec la libération d'hydrogène, qui à son tour peut facilement s'enflammer. Il est également explosif au contact des halogénures d'alkyle, avec lesquels il peut même s'enflammer spontanément.
Il se dissout bien dans l'ammoniac liquide, formant finalement une solution bleue.
Il a un coefficient élevé de conductivité électrique et de conductivité thermique.
Malgré la part énorme parmi les autres éléments de la croûte terrestre - 6ème place, Na sous forme libre est introuvable. On le trouve le plus souvent dans le sel gemme (NaCl), la sodalite, le feldspath et de nombreux autres minéraux.
En général, le clarke de sodium dans la croûte terrestre est de 25 kg/t. Dans l'eau de mer, la composition des composés Na est de 10,5 g pour 1 litre.
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